Nekateri magneti, znani kot trajni magneti, izvajajo silo na predmete brez kakršnega koli zunanjega vpliva. Magnetit železove rude, znan tudi kot polnilo, je naravni stalen magnet. Druge trajne magnete lahko naredimo tako, da določen material izpostavimo magnetni sili. Ko se sila odstrani, ti materiali ohranijo svoje lastne magnetne lastnosti. Čeprav se lahko magnetne lastnosti sčasoma spremenijo ali pri povišanih temperaturah, se ti materiali na splošno štejejo za trajno magnetizirane, zato je tudi to ime.
Drugi magneti so znani kot elektromagneti. Narejeni so tako, da obdajajo določene materiale z žico. Ko električni tok prehaja skozi tuljavo, ti materiali izvajajo magnetno silo. Ko se tok izklopi, magnetna sila teh materialov pade na skoraj nič. Elektromagnetni materiali ohranijo malo, če sploh, magnetne lastnosti brez pretoka električnega toka v tuljavi.
Vsi magneti imajo dve točki, kjer je magnetna sila največja. Ti dve točki sta znani kot poli. Za pravokotni ali cilindrični palični magnet bi bili ti poli na nasprotnih koncih. En pol se imenuje severni pol ali severni pol, drugi pa se imenuje južni pol ali južni pol. Ta terminologija odraža eno od prvih uporab magnetnih materialov, kot je magnet. Ko je suspendiran iz vrvice, bi severni pol teh prvih grobih kompasov vedno "iskal" ali kazal proti severu. To je pomagalo mornarjem, da so presojali smer usmerjanja, da bi dosegli oddaljene dežele in se vrnili domov.
V naši sedanji tehnologiji so magnetne aplikacije kompasi, električni motorji, mikrovalovne pečice, prodajni avtomati na kovance, merilniki svetlobe za fotografijo, avtomobilski rogovi, televizorji, zvočniki in snemalniki.